Ouidah, la ville historique

Ouidah est connue pour le rôle principal qu’elle a joué dans la traite des esclaves au cours des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles, où presque un million de personnes a été embarqué sur des navires et, depuis la plage de Ouidah, transporté à travers l’Atlantique. À l’origine, pourtant, Ouidah (autrefois Gléwé) n’était qu’un petit village dans un petit royaume de Xwéda, qui parvenait à subvenir aux besoins de ses habitants grâce à l’agriculture, la chasse et la pêche dans les lagunes côtières – loin des dangers de la mer et des marées.

La première rencontre entre Ouidah et les Européens eut lieu au cours du XVIe siècle. Même si la traite des esclaves le long de la Baie du Bénin  débuta aussitôt après, ce n’est qu’à la fin du XVIIe siècle que les marchands européens commencèrent à acheter des esclaves au royaume de Xwéda à grande échelle, en établissant des forts et des comptoirs dans la ville de Gléwé. Ce commerce assurait la prospérité au royaume jusqu’au moment de son invasion militaire, en 1727, par le royaume du Dahomey : ses citoyens furent tués, capturés et dispersés et le commerce avec les Européens passa aux main des Dahoméens.

La ville de Ouidah resta sous le contrôle des Dahoméens jusqu’à la colonisation de ces dernier par la France. La traite des esclaves fut extrêmement intense : vers le milieu du XVIIIe siècle la population de Ouidah atteignait le nombre de 10 000 habitants alors que l’économie était à son apogée. L’année 1818 a vu l’installation de Francisco Félix de Souza, connu par les Dahoméens sous le nom de Chacha, à la tête, au nom du royaume, de l’entreprise négrière. Ses descendants conservent jusqu’ aujourd’hui une position importante dans la société de Ouidah.

Dans la mesure où les gouvernements européens dénonçaient la traite des esclaves comme brutale et injustifiable, le commerce négrier à travers l’Atlantique entra dans son déclin. À la fin du XIXe siècle la ville de Ouidah commença à concentrer son activité économique sur l’exportation, beaucoup moins lucrative, de l’huile de palme. Alors même que le commerce négrier était bien à son déclin, commençait le rapatriement de descendants d’esclaves exportés vers le Nouveau Monde. Ils constituaient, pour la plupart, une troisième génération des réduits à l’esclavage au Brézil. De retour au Bénin (et particulièrement à Ouidah), ils apportèrent beaucoup de leurs coutumes et traditions. Aujourd’hui encore, plusieurs exemples de l’architecture afro-brézilienne témoignent de cette période-là.

Le royaume du Dahomey (y compris Ouidah) fut colonisé par les Français en 1902 ; en 1960, pourtant, il obtint l’indépendance

Ouidah est le centre le plus important de la religion vaudou au Bénin et, probablement, dans le monde. En 1992, la ville accueillit le premier festival mondial consacré à l’art et à la culture du Vaudou. Par ailleurs, le jour du festival annuel du Vaudou à Ouidah, le 10 janvier, a été déclaré fête nationale.